慈恩寺后罩房里, 瑞珠还没有睡觉，她正在补衣服。身边躺着三个年纪与她仿佛的女孩，都是被救济回来的孤儿。忽然她的耳朵动了动, 眼前一亮, 小心翼翼地下床打开门，惊喜地低声喊：“哥。”

    瑞和走过来朝她笑笑, 摸摸她的头：“怎么还没睡，饿了吗？”

    “没有，今晚我喝了两碗粥, 哥，你喝水吧。”瑞珠把一个豁嘴的茶壶递给他，“我放在被子里，还暖着呢。”

    “好，哥这就回去喝。你早点睡, 明早哥带你出门去。”

    瑞珠小声问：“没关系吗？我可以出门吗？”

    “当然可以了, 以后瑞珠还要去上学呢。你想上学吗？”

    “想！娘以前说，读书是很好的事情, 爹还说，要送哥你去学堂的——哥，好想爹和娘啊，如果他们还在就好了。”

    听妹妹说起父母，瑞和忍不住伤感。徐家原先家境不错, 他听父母说过，曾祖父还考过秀才呢，后来祖父抽大烟，普通家庭根本负担不起，本就不厚的家业彻底败了。父母是经人介绍成亲的, 婚后他娘在家相夫教子，他爹在外头摆摊卖杂货，他从会走路时就开始到摊子上帮忙，客人见他长得小嘴巴甜，常来光顾。他娘说了，以后家里攒了钱，就送他去学堂读书认字，但没等到那一天，他爹先没了。地痞混混强收保护费，父亲被强推了一下，就是那一下磕到头，没流血，却当天晚上就没了。他娘悲伤过度，也跟着病倒了，雪上加霜的是，那一年遇上了难得一遇的雪灾，娘觉得自己好不了活不成了，只好将他们托付给亲戚。但转头，亲戚就把他们卖到戏班子里。在戏班子里的日子也不长久，某一天有很多兵带着枪冲进来，说是戏班子头牌唱戏时刺杀了某个大官，戏班子所有人都要蹲大牢。

    糊里糊涂的，瑞和死死抱着瑞珠，在人群中被推搡着带走了。事情后来怎么解决的，瑞和不知道，只知道有一天他们被赶出来，被牙行带走，转头就被卖到李家做下人。

    仔细想来，那真是好久远的事情了。

    “好了别想了，先回去睡觉吧。”

    看着瑞珠关上门，瑞和才到隔壁的男孩子住的房间去。同屋子的人早就睡着了，他轻手轻脚换好衣服躺上去，就着院子里灯笼的光看着黑乎乎的房梁，片刻后才闭眼睡下。

    瑞珠抱着甜甜的梦想陷入梦乡，第二天听着鸡叫爬下床。

    吃过早饭后，瑞和就带瑞珠出门了。他们先到城里某个牙行，牙行外头挂着歪歪斜斜的“人才招聘公司”几个字，内里仍跟旧社会一样做着人口买卖的活计。瑞和在攒够钱后来这里找中人帮忙，从李家哪里赎回自己的卖身契约，他想让他和妹妹从身到心都解除奴隶契约，获得自由。中介费两个银元，赎身钱一个银元，中介将这事办得妥妥当当轻轻松松，甚至都不用惊动李太太，管家出面就给办了。

    “这就是咱们俩的卖身契吗？”两人坐在巷子里翻看新鲜拿到手的卖身契，瑞珠不可置信地翻来翻去，无法相信自己的眼睛。虽然她还不懂得什么是追逐自由的滋味，更加不懂什么解开封建禁锢束缚等大道理，但她本能觉得惊喜激动。

    她、她和哥哥都赎身了？

    “是啊，以后我们就自由了，你不用怕走在路上被李家人认出来，不用拍他们会把我们绑回去打。瑞珠，以后没有人能打我们了，我们都是自由人，想要过什么日子就过什么日子，你想过以后要做什么吗？”

    幸福来得太突然，瑞珠的脸蛋都是红的，脑子里只有一个念头：“做什么都好，我要跟大哥在一块！”

    瑞和摸她的头：“那好，那大哥给你安排。我跟顾先生谈好了，以后你就在慈恩寺读书，读几年，等你大一些了，大哥赚的钱够多了，我们就到外头买房子住，哥再送你到外头的学校读书，以后你考大学，做大学生好不好？”

    “嗯！大哥也一起读！”

    “大哥不读了，大哥都学会了，不用再读了。”

    这一天，是瑞和最快活的日子。大哥带她到处逛，在饭馆吃饭，到街上买小吃，买头花，他们还看了闹市里的耍猴戏，哥哥给了她两块铜板，被她珍惜地放进一个比她还矮一头的女娃端着的盘子里。

    他们离开时，瑞珠回头看了一眼，正好看见一个男人一巴掌打在那女娃脸上，矮小的女娃摔到地上却不敢哭，抱着盘子立刻爬起来，举着盘子对围观的人笑：“哥哥姐姐叔叔阿姨，给点打赏吧——”

    她的眼泪忽然就掉了下来。她紧紧握住哥哥的手，喊了一声哥。

    “怎么了，饿了？”

    她摇头，又回头看了一眼。瑞和顺着她的视线看过去，明白过来：“你觉得她们很可怜？”

    “嗯，我看见有人打她了，她现在却还要笑。哥，她好可怜。”

    瑞和摸摸她的头：“你想帮助她吗？”

    瑞珠眼前一亮，但很快她摇头：“我没办法帮助她。”她还明白，刚才给的两块铜板，不可能到那个妹妹手里，就像她和哥哥以前在戏班子里一样，虽然那个时候她还小，但她仍记得哥哥也曾经抱着盘子到台下找客人们求赏钱。那些赏钱，哥哥不能擅自保管一分，全都要给老班头。

    “你现在没办法帮助她，以后有能力的时候，你-->>

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